Конгресс США заподозрил NASA в расточительности

15 марта 2016 года во время слушаний в Конгрессе США конгрессмен Майк Хонда (Mike Honda) задал нынешнему главе NASA Чарльзу Болдену (Charles Bolden) довольно острый вопрос. Он поинтересовался, не опасается ли директор агентства, что крайне дорогостоящая программа Space Launch System, разрабатываемая за счёт американского государства, окончится масштабной тратой средств без определённых целей.

Задавая свой вопрос, Хонда ссылался на мнение ряда бывших высокопоставленных сотрудников того же космического ведомства. В частности, он вспомнил слова Кристофера Крафта (Christopher C. Kraft), в одном из интервью указавшего, что стоимость Space Launch System (SLS) слишком высока.

По его словам, когда NASA всё же отладит эту ракету-носитель, все финансовые средства организации будут уходить лишь на неё. Причём в силу огромной стоимости запусков летать в космос они будут лишь раз в один-два года. Как отметил Крафт, столь редко летающая ракета всякий раз будет по сути ручной работой. Потому риск сбоев повысится, а её стоимость возрастёт ещё больше. В конечном счёте, как полагает Крафт, ракета-носитель SLS "съест NASA заживо".

В связи с подобными соображениями был поднят и вопрос о том, не следует ли американским госструктурам вообще оказаться от разработки собственных ракет, переложив это дело на плечи частных компаний вроде SpaceX. На данный момент последняя выводит грузы на околоземную орбиту примерно по 4500 долларов за килограмм, в то время как намеченная цена для SLS — до 18 000 долларов. К тому же после освоения многоразовых ступеней для своих ракет частная компания намерена существенно уменьшить цены, в то время как SLS принципиально разрабатывается как чисто одноразовый носитель.

Чарльз Болден немедленно отреагировал на поставленный вопрос. По его мнению, ситуация в NASA совсем не та, что в те времена, когда Кристофер Крафт занимал пост руководителя полётов, управляя проектами по первым высадкам людей на Луне. Как он заявил, большая часть сотрудников NASA эпохи освоения Луны "была младше 30 лет; они просто ничего не знали". В силу малоопытности они принимали не всегда адекватные в плане цены решения. Сейчас, заверил Боден, люди, занимающиеся ракетной программой агентства, куда более зрелы. В конце администратор даже заявил, что "SLS представляет собой лучшие технологии для выхода в космос, которые мы сегодня имеем".

Соответственно, передовые разработки, использованные в этом проекте, будут куда менее дороги, и шансов на финансовую катастрофу в связи с новой ракетной программой у агентства нет. В конечном счёте, полагает Болден, взгляды Крафта и его единомышленников на ракетную технику слишком отстали от её современного уровня.

Как уже отметили в отраслевой американской прессе, заявления Чарльза Болдена вызвали у специалистов существенное удивление. Люди, которые занимались американской космической программой во время полётов на Луну, были зрелыми специалистами как по возрасту, так и по опыту. Возглавлявший лунную программу Вернер фон Браун вывел в космос свой первый космический аппарат ещё в первой половине 1940-х годов. К моменту высадки на Луну он был старше 55 лет. Даже более молодой Кристофер Крафт во время первого полёта "Аполлона" был 45 лет от роду.

Непросто назвать и какие-либо принципиально новые технические решения, применённые на SLS и отсутствовавшие в NASA времён руководства Крафта. Так, боковые твердотопливные ускорители этого носителя заимствованы им от шаттлов, также как и основной двигатель (RS-25). Единственным новшеством в их использовании станет только то, что на шаттлах они использовались многократно, а на SLS будут одноразовыми. Все эти двигатели и ускорители, как и сами шаттлы, были введены в строй как раз во времена Крафта, бывшего руководителем полётов вплоть до 1980-х. В связи с этим неясен и посыл Болдена про "самые современные технологии" в отношении ракеты, чьи двигатели создавались в рамках программы шаттлов в 1969 — 1981 годах.

Впрочем, сам конгрессмен Майкл Хонда, в отличие от Болдена, мог быть до некоторой степени не в курсе всех этих деталей. По крайней мере, он выразил удовлетворение ответом главы NASA. Тем не менее это вряд ли последний запрос такого рода. На данный момент стоимость программы SLS самими работниками агентства оценивается в 40 миллиардов долларов. На фоне разрабатывающихся параллельно ей ракет типа Falcon Heavy или российской "Ангары" эти цифры чрезвычайно высоки, что систематически вызывает вопросы у представителей американской законодательной власти.