Пещерные медведи оказались веганами

Учёные из Университета Хельсинки провели детальный анализ поверхностей зубов пещерных медведей (Ursus spelaeus) и обнаружили, что он мог являться не предпочтительным вегетарианцем, как некоторые современные медведи, а строгим, то есть вообще не употреблять животной пищи. Это означает, что его образ жизни отличался значительным своеобразием, а причины вымирания отличаются от предполагавшихся ранее. Соответствующее исследование было представлено на Международной конференции по морфологии позвоночных в начале июля 2016 года.

Исследователи провели тщательный анализ всех сохранившихся экземпляров черепа и зубов пещерных медведей, вымерших примерно 24 000 лет назад. Оказалось, что на протяжении всей эволюции этого вида он демонстрировал всё более узкую специализацию в плане питания. Если самые ранние скелеты имеют три развитых премоляра, активно используемых при поедании мяса, то со временем они постепенно пропали. Последний — четвёртый — сливается с коренными зубами. В результате образуется специфическая зубная формула с огромными по меркам нынешних медведей зубами с плоскими поверхностями. Это зубы вегетарианца, причём в случае наиболее поздних находок — строгого вегетарианца.

Палеонтологи также обобщили данные по изотопам углерода и азота, найденным в костях пещерных медведей. Их содержание там довольно низко, хотя плотоядные животные обычно накапливают эти изотопы в значительных количествах. Самое высокое содержание углерода-13 и азота-15 у пещерных медведей было ниже, чем у полностью травоядных мамонтов.

Все эти факты указывают, что огромное животное весом до 500 килограммов употребляло исключительно растительную пищу, хотя и было сильнее и опаснее любого медведя современности. Однако это не значит, что пещерный медведь утратил способность убивать других животных. Отдельные находки костей пещерного льва рядом с лёжками пещерного медведя указывают, что первые иногда атаковали Ursus spelaeus (видимо, когда он спал) и при этом могли быть убиты им. Однако несмотря на высокую боеспособность, пещерный медведь по какой-то причине концентрировался лишь на растительной пище. Возможно, он был слишком тяжёл, чтобы преследовать травоядных во время охоты.

Учёные полагают, что именно упадок и гибель каких-то видов растений во время максимума последнего оледенения могла стать причиной постепенного вымирания пещерных медведей. До сих пор его причины оставались загадкой: в отличие от других животных палеофауны, медведь вымер не когда потеплело, а, наоборот, на пике похолодания. Это казалось нелогичным, поскольку эти большие животные неплохо адаптированы к холодному климату. Многие сотни тысяч лет они благополучно переживали ледниковые периоды. Казалось таинственным, почему время процветания мамонтов и крупных хищников внезапно кончилось вымиранием для крупнейших из медведей. Исследователи связывают это с вытеснением ряда видов растений, которыми питались Ursus spelaeus. Специализация на вегетарианстве у животных часто приводит к опоре только на один-два вида съедобных растений, под которые "подстраиваются" зубы. Когда пик последнего оледенения сократил ареал распространения таких растений, питавшиеся ими медведи оказались в безвыходной ситуации: быстро перейти на новые источники корма они не смогли.