Предками млекопитающих оказались крошечные рептилии

Бразильские учёные описали два ранее неизвестных вида цинодонтов — представителей "переходной" группы, которые сочетали и прогрессивные черты млекопитающих, и древние признаки рептилий. Об этом сообщает статья, опубликованная журналом PLOS One.

"Зверозубых ящеров" цинодонтов, появившихся ещё более 260 миллионов лет назад, считают одними из самых ранних предков млекопитающих. Предполагается, что они уже были теплокровны и покрыты шерстью, хотя ещё несли яйца. Их зубы были разнообразны и сложно дифференцированы, а носоглотка разделена, облегчая согревание вдыхаемого воздуха. Представители особенно прогрессивной группы цинодонтов Probainognathia могли стать непосредственными предшественниками первых млекопитающих и наших ныне вымерших родственников.

Это были те самые "крошечные, похожие на мышей насекомоядные", которые миллионы лет тихо существовали в тени "настоящих" динозавров, чтобы стать хозяевами планеты после их гибели. Их медленное превращение в млекопитающих исследуют учёные из Федерального университета Риу-Гранди-ду-Сул, работающие под руководством Агустина Мартинелли (Agustin Martinelli). В своей новой работе они описали два прежде неизвестных вида цинодонтов, живших более 230 миллионов лет назад, в Позднем Триасе, на территории Риу-Гранди-ду-Сул, сегодня — самого южного штата Бразилии.

Первый из них, Bonacynodon schultzi, описан по двум отлично сохранившимся черепам, которые были найдены ещё в 1946 году и оставались в Музее наук о Земле в Рио-де-Жанейро. Судя по морфологии зубов, эти животные имели длину около 30 сантиметров и относились к семейству Probainognathidae, насекомоядным хищникам, челюсти и зубы которых уже весьма напоминали млекопитающих. Ближе других этот вид оказался к Probainognathus jenseni, хотя и был заметно крупнее.

От второго животного сохранилась только нижняя челюсть с зубами, но тщательное сравнение с останками известных видов цинодонтов позволило определить его как отдельный вид — Santacruzgnathus abdalai. У этого 15-сантиметрового зверя учёные также отметили прогрессивное строение зубов и челюстей, характерное для млекопитающих, но развившееся задолго до появления первых полноправных представителей нашего класса. Авторы называют их рептилиями с необычным устройством черепа.

По мнению учёных, большое разнообразие, которое демонстрируют цинодонты в плане размеров и формы зубов, отражает гибкость их адаптации к разным видам пищи и экологическим нишам. Эти способности могли сыграть важную роль в дальнейшем эволюционном успехе наших общих предков.