Муравьи научились выращивать себе дома на деревьях миллионы лет назад

Учёные из Мюнхенского университета (Германия) обнаружили, что муравьи на острове Фиджи вместо того, чтобы строить себе муравейники, выращивают их на деревьях. Ранее считалось, что эти насекомые умеют выращивать лишь грибы, которые они используют для пропитания. Соответствующая статья опубликована в журнале Nature Plants.

Муравьи вида Philidris nagasau проживают исключительно на острове Фиджи, в условиях достаточно тёплого и безморозного климата. Мирмекологи обнаружили, что они собирают семена шести видов цветковых растений рода Squamellaria из ещё незрелых плодов и затем переносят их в трещины коры на взрослых деревьях других видов. Незрелые плоды не привлекают птиц, поэтому для данных видов растений в роли разносчиков семян выступают только и исключительно муравьи.

Затем муравьи регулярно посещают выращиваемые ими растения и удобряют их своими испражнениями. Сквамеллярии при росте образуют сложные системы полостей, соединённых ходами. По устройству они напоминают типичный муравейник. И муравьи пользуются ими именно в этом качестве. Они проживают внутри полостей, а между родственными группами муравьев, живущими в близких гнёздах, налажены выделенные дороги, муравьиные тропы.

Все виды сквамеллярий являются эпифитными растениями, то есть растут на других деревьях, но не паразитируют на них, то есть не отбирают у своих "носителей" питательные вещества и воду и не "удушают" их. Вместо этого сквамеллярии просто опираются на деревья. Отказ от паразитизма означает, что им постоянно не хватает тех веществ, которые нормальные растения получают из почвы, в частности азота. Испражнения муравьев содержат много азота и других нужных сквамелляриям веществ.

Авторы работы с помощью молекулярных часов (количества ошибок, со временем накапливающихся в ДНК любых видов с одной и той же скоростью) определили, что возраст вида Philidris nagasau такой же, как у шести видов сквамеллярий, которые они возделывают. То есть в момент, когда муравьи научились выращивать гнезда на деревьях, их вид отделился от предкового, который строил, а не выращивал муравейники. Селективный отбор со стороны муравьев тогда же образовал из возделываемых ими сквамеллярий шесть новых видов. Они отличаются от родственников наличием усиленной ножки, полезной при укоренении в особо глубоких трещинах в коре, куда их преднамеренно заносят муравьи. 

До настоящего момента не были известны случаи, когда муравьи полностью контролировали бы цикл размножения высших растений. В ряде регионов муравьи защищают растения от паразитов, а те взамен выделяют сладкую подкормку для этих насекомых. Но ни посадка семян, ни удобрение выращиваемых растений ранее за муравьями не отмечались — считалось, что они делают это только с грибами. Как теперь стало ясно, сельскохозяйственное использование растений у муравьев длится как минимум в десятки раз дольше, чем у людей. Для человеческого сельского хозяйства выращивание жилищ из растительности нехарактерно и пока встречается лишь в научно-фантастических произведениях, а также смелых проектах арбоархитекторов.