Африканская пыль рассказала, почему Сахара стала пустыней

Исследователи из США выяснили, почему Сахара была зелёной и покрытой водоёмами, когда климат был ещё теплее, чем сейчас. Соответствующая статья опубликована в журнале Science Advances.  

Исследователи проанализировали следы пыли, которую ветры из Сахары приносят в континентальную Северную Америку и на Багамские острова. Как им удалось выяснить, 5 000—11 000 тысяч лет назад этой пыли было на 40–50 процентов меньше, чем сейчас. В этот период климат был значительно теплее сегодняшнего: такой будет в XXII веке, если потепление не остановят. Примерно 5 000 лет назад случилось похолодание, которое сделало климат мира близким к его состоянию в XX веке. Планета в целом стала холоднее, а Сахара, пять тысяч лет назад покрытая саванной и озерами, стала пустыней.

Учёные задались целью понять, как именно похолодание сделало некогда цветущие области лишёнными растительности. Для этого они построили климатическую модель, учитывающую эффект от изменений количества сахарской пыли в воздухе. У них получилось, что при современных её количествах в воздухе над Атлантикой песок отражает часть солнечного света в космос. Это охлаждает морскую поверхность между Африкой и Америками в среднем на 0,15 градуса.

На первый взгляд цифра невелика. Но, как показали расчёты, этого достаточно, чтобы циклоны, идущие в этой части света с запада, систематически избегали северной половины Африки. Таким образом, похолодание автоматически делает Сахару зоной без осадков. Напротив, в более тёплом климате она начинает покрываться растительностью. За последнюю четверть века из-за глобального потепления травянистой растительностью там покрылись миллионы квадратных километров, хотя свою роль здесь сыграли не только осадки, но и рост содержания углекислого газа в атмосфере. 

Сейчас ясно, что сама по себе пыль из Сахары не могла стать причиной глобального похолодания 5 000 лет назад. Чтобы такая пыль образовалась, нужна гибель растений в Сахаре, поскольку до этого момента их корневые системы не дадут ветрам свободно перемещать местный грунт. Однако работа показывает, что главным механизмом опустынивания в этой части света было блокирование переноса осадков из-за снижения температуры морской поверхности в Атлантике. Таким образом, зная динамику климата над океаном в этом районе, можно прогнозировать судьбу сахарского региона в целом.