Меркурий прячет воду в неожиданных местах

Вода на поверхности Меркурия может существовать не только в кратерах, но и во множестве мест между ними.

Учёные из США использовали данные лазерного высотометра межпланетного аппарата MESSENGER, чтобы необычным образом найти новые скопления льда на поверхности Меркурия. Неожиданно оказалось, что он есть там не только в вечно затенённых приполярных кратерах, но и между ними, в небольших неровностях ландшафта. Это может означать, что подобного льда на первой планете значительно больше, чем считалось ранее. Соответствующая статья опубликована в Geophysical Research Letters.

Авторы работы обратились к данным прибора Mercury Laser Altimeter зонда MESSENGER, который в 2011–2015 годах изучал Меркурий, вращаясь вокруг этой планеты. Альтиметр служил для составления точных карт высот первой планеты, однако исследователи обратили внимание на побочный продукт его картографической деятельности — изменения в яркости отражения лазерных импульсов от поверхности планеты. В некоторых регионах импульсы прибора поглощались очень интенсивно, а в некоторых, напротив, слабее. Когда альтиметр пускал импульс под углом к поверхности некоторых районов, коэффициент отражения часто отличался от того, который показывали эти же районы при падении лазерного луча сверху.

Исследователи отмечают, что единственный материал, который может объяснять такие резкие скачки в отражающей способности поверхности Меркурия — это водный лёд. На основании обработанных данных они выяснили, что он покрывает основную часть поверхности в трёх крупных кратерах у полюсов этой планеты, общая площадь льда в них — 3400 квадратных километров. К сожалению, альтиметр не может дать сведения о толщине такого льда, но, несомненно, общая масса воды в этих кратерах весьма велика.

Ещё более важно то, что альтиметр показывает сходные изменения в альбедо и вне больших кратеров. Всего авторы насчитали четыре области диаметром менее пяти километров каждая, где из-за мелких складок местности солнечные лучи никогда не падают на содержимое складок — и где поэтому скопился водный лёд. Особо отмечается, что альтиметр видит только самые большие скопления такого рода, а всего их может быть намного больше, чем кратеров.

Вопрос о наличии воды на Меркурии весьма интересен в плане перспектив его исследования. Из-за того, что на Меркурии нет колебаний оси вращения планеты, целый ряд приполярных районов находится в вечной тени. Поэтому, хотя в освещённых районах планеты очень жарко, в приполярных может практически вечно сохраняться водный лёд. Он представляет собой ценный ресурс для потенциальных пилотируемых экспедиций, а также сырьё для получения ракетного топлива.