Воскресший герой Дюнкерка нашёл свою любовь, ведя тайную переписку из концлагеря

Его письма, выведенные аккуратным почерком, до сих пор бережно хранятся в деревянном ларце. Бумагу и карандаш приходилось прятать от охранников немецкого лагеря, в который он попал в 1940 году после участия в Дюнкеркской операции. На пожелтевших страницах — история любви солдата, восставшего из мёртвых, и его подруги детства.

94-летняя Пегги Мэйхер, которой предназначались письма из немецкого плена, вспоминает со слезами счастья на глазах тот день, когда их автор был освобождён из пятилетнего заключения и влюблённые наконец встретились. Тогда она носила фамилию Хаммонд, но вскоре сменила её, выйдя замуж за своего героя — рядового британских вооружённых сил Криса Мэйхера.

Первой написала сама Пегги. Об этом её попросил родной брат Джек, который таким образом решил поддержать друга, содержавшегося в лагере для военнопленных. После войны Крис заехал к Хаммондам, чтобы лично поблагодарить Пегги за её трогательные письма. А спустя месяц он сделал ей предложение руки и сердца. Пегги и Крис прожили вместе 56 лет.

В мае 1940 года рядовой Мэйхер в составе британских вооружённых сил был направлен во Францию, чтобы принять участие в эвакуации английских, французских и бельгийских частей, блокированных у города Дюнкерка немецкими войсками. Кадры из последнего фильма Кристофера Нолана, посвящённого этой операции, могут помочь составить отдалённое представление о том, что там творилось.

Подразделению Мэйхера было приказано атаковать передовые силы немецких войск, но его командир был так напуган вражеской мощью, что спрятался в палатке и наотрез отказывался оттуда выходить. Командование принял его заместитель, однако ситуация уже вышла из-под контроля. Один из сослуживцев Мэйхера предложил ему бежать. "Нас расстреляют как дезертиров. Я остаюсь", — ответил Крис.

В конце концов солдаты попали в засаду. В ожесточённом бою Мэйхер потерял всех сослуживцев. Одного из них в знак уважения он успел прикрыть своим кителем, в кармане которого забыл личные документы. После того как Криса ранили и взяли в плен, британские войска нашли тело и при подсчёте потерь поставили напротив фамилии Мэйхера отметку "погиб". Его родители получили официальное письмо о том, что их сын похоронен в лесах Северной Франции.

У Пегги есть и письмо с соболезнованиями от британского короля Георга VI.

Крис и Пегги впервые встретились, когда ему было восемь, а ей — всего один год. Мальчик часто захаживал в дом Хаммондов к своему лучшему другу Джеку. "Для меня он был словно ещё один брат", — вспоминает Пегги.

В 1939 году, незадолго до начала войны, 23-летнего Криса призвали в армию. "Я хочу посмотреть мир", — говорил он всем. Когда его родителям пришла похоронка, отец и мать Пегги скорбели так, словно потеряли родного сына. "Больше всех переживал мой брат Джек", — рассказывает Пегги.

Но вскоре произошло невероятное: Мэйхеры получили открытку с того света. В письме, датированном 12 июня 1940 года, Крис сообщал родителям, что жив и находится в немецком плену.

Известие о чудесном "воскрешении" Криса вскоре настигло и Хаммондов. "Мы никогда в жизни так не радовались!" — говорит Пегги.

Как только выяснилось, куда нужно отправлять письма для Криса, братья Пегги, служившие в Италии и Северной Африке, попросили её написать "бедному другу" пару строчек: в семье её всегда считали самой красноречивой. 17-летняя Пегги с удовольствием выполнила просьбу. Ответ пришёл в конце 1940-го. С этого дня началась их переписка, которая длилась пять лет.

Первые послания были вполне дружескими, но со временем они стали приобретать всё более романтический характер. В марте 1942 года Крис попросил Пегги прислать ему свою фотографию. В июле она получила ответ: "Большое спасибо за фотографию. Я очень благодарен тебе за всё. Мне кажется, в твоём лице я нашёл девушку своей мечты".

Во время войны Пегги работала на заводе по производству снарядов. Там у неё несколько раз завязывались отношения с противоположным полом, хотя её истинной страстью в тот период оставались бальные танцы, которыми она занималась с детства. Однако общение с Крисом было для неё чем-то особенным.

В начале 1944-го Крис вдруг замолчал. Пегги знала, что его периодически переводят в другие лагеря, но на этот раз пауза затянулась. Позже выяснилось, что её друг по переписке вместе с другими пленными совершил попытку побега. Беглецов поймали, жестоко избили и отправили в концлагерь.

Когда Пегги наконец получила письмо после длительного перерыва, она не смогла прочитать его с первого раза — из-за проблем со здоровьем Крис начал писать неровным почерком. "Милая, ты знаешь, как я к тебе отношусь, а я знаю, что эти чувства взаимны. Но ты не обязана ждать меня. Я желаю тебе только счастья", — говорилось в послании.

Но она дождалась. 29-летний рядовой Крис Мэйхер был освобождён в начале 1945-го, незадолго до окончания войны. Выписавшись из госпиталя, в котором он провёл три месяца, Крис направился прямиком к Пегги — влюблённые увидели друг друга впервые за шесть лет.

15 июня 1945 года, в день рождения Пегги, Крис сделал ей предложение. "День нашей свадьбы был самым счастливым в моей жизни", — признаётся Пегги. В 1949-м у пары родился сын Джон.

Крис редко рассказывал жене и сыну о плене. Близкие знали лишь то, что он попал туда, оставшись единственным выжившим из своего подразделения. А ещё Крис вспоминал о тех страшных двух неделях, которые он провёл в концлагере после неудачной попытки побега. "Отец говорил, что не мог уснуть из-за непрекращающихся жутких криков", — рассказывает Джон. Крики доносились из крематория, где нацисты сжигали людей заживо.

После войны Крис работал сварщиком, а позже — инспектором по качеству. В 65 лет он вышел на пенсию. Пегги работала официанткой.

Крис скончался от рака лёгких вскоре после своего 86-летия. "Все эти годы мы жили душа в душу и никогда не ссорились", — говорит Пегги. Сейчас она живёт одна со своим корги по кличке Бобби. Её сын Джон живёт со своей семьёй всего в нескольких километрах от родительского дома.