Инопланетный гость. Как комета из другой звёздной системы прилетела к Солнцу

По астрономическим меркам мы все варимся в одном небольшом котле, именуемом Солнечной системой. Несмотря на постоянное развитие техники, пока мы можем лишь "посмотреть", что же находится за пределами нашего общего дома, — долететь туда человечество пока не может при всём старании. Запущенный в далёком 1977 году и уже более сорока лет летящий прочь от Солнца космический аппарат "Вояджер-1" до сих пор находится в пределах Солнечной системы. И хоть время от времени пишутся новости и колонки о том, что "Вояджер" вылетел из Солнечной системы, он все ещё с нами, даже не вышел из дома по космическим меркам.

И вот 18 октября 2017 года астрономами была обнаружена очень странная комета. Вообще, кометы — это чрезвычайно интересные небесные тела, блуждающие по всей Солнечной системе. Однако открытая астрономами C/2017 U1 (PANSTARRS) оказалась совсем загадочной и невероятной.

Не будет преувеличением сказать, что в Солнечной системе всё вертится вокруг Солнца как в прямом, так и в переносном смысле. Так же и с кометами. Пусть они имеют гораздо более сложную орбиту, нежели планеты. Большинство комет движется по вытянутым, напоминающим огромные эллипсы орбитам. Учёные считают, что большинство комет, имеющих долгопериодическую орбиту, прилетает к Солнцу из облака Оорта. Облако Оорта — это ещё одна из астрономических загадок, гипотетическое место в дальней части Солнечной системы, где кометы рождаются из пыли и льда и начинают свой далёкий путь к Солнцу, чтобы обогнуть его и, если получится при этом не растаять, снова мчаться в дальние, тёмные и холодные уголки Солнечной системы.

Кометы очень интересны для астрономов, и миссия "Розетта" по исследованию короткопериодической кометы 67P / Чурюмова-Герасименко уже стала одним из наиболее значительных космических прорывов последних двадцати лет. Более подробно об этом можно прочитать в материале Лайфа — "Верхом на комете: трогательная история зонда "Розетта" и модуля "Филы".

Но если обнаруженные до настоящего времени кометы более-менее укладываются в общую схему, то обнаруженная несколько дней назад C/2017 U1 (PANSTARRS) имеет орбиту, сильно отличающуюся от всех остальных её соплеменниц в Солнечной системе. Для того чтобы примерно определить её, астрономам потребовалось шесть дней работы. Однако сейчас можно с уверенностью сказать, что эта комета не из нашей Солнечной системы. Она имеет скорость на восемнадцать процентов большую, чем третья космическая. Такой скорости достаточно, чтобы она продолжила свой полёт и спустя десятки лет покинула Солнечную систему, отправившись в путь к другой звезде, отстоящей от Солнечной системы на миллионы лет полёта.

Об этом же говорит и орбита кометы. Судя по всему, она движется по незамкнутой орбите, поэтому нет даже вероятности, что C/2017 U1 (PANSTARRS), пусть и спустя миллионы лет, вернётся обратно. Скорее всего, она так и будет мчаться по Вселенной с огромной скоростью, не имея ни цели, ни финальной точки.

Как могла образоваться такая комета? Вероятнее всего, в своей звёздной системе она могла пролетать мимо большой и тяжёлой планеты, получая от неё ускорение под воздействием гравитационного поля. Подобная операция называется гравитационный манёвр, ей часто пользуются при запуске космических аппаратов к дальним рубежам Солнечной системы. В данном случае комете чрезвычайно повезло (или, наоборот, не повезло) получить скорость выше третьей космической, что попросту вышвырнуло её из своей родной системы, превратив в вечного космического странника.

Теоретически существование подобных комет подтверждалось и ранее. Астрономы даже подозревали, что две кометы — 96P/Макхольца и C/1996 B2 (Хякутакэ) — имеют "неземное" происхождение. Уж очень странный у них состав, непохожий на привычные кометы из облака Оорта. Однако у этих комет замкнутая эллиптическая орбита. Скорее всего, если они и прилетели из другой системы, то гравитационное поле Солнца погасило их скорость и оставило в Солнечной системе навсегда.

C/2017 U1 (PANSTARRS) оказалась удачливее. Пролетев мимо Солнца на расстоянии 37 миллионов километров, что вчетверо ближе, чем орбита Земли, она не замедлилась достаточно, чтобы остаться в Солнечной системе, а продолжит своё путешествие. Астрономы кусают локти: знать бы раньше о существовании подобной кометы, можно было бы попробовать изучить её, а то и попробовать — чем чёрт не шутит! — посадить космический аппарат, чтобы "зайцем" с огромной скоростью отправить его в неизвестность.

Тем не менее случившееся открытие можно считать очень значительным, ведь до недавнего времени подобные тела просто не удавалось обнаружить. Несмотря на то что комета уже прошла ближайшую к Солнцу точку и удаляется на полной скорости, на неё срочно попробуют перенацелить основные земные телескопы. Вполне возможно, астрономам удастся "ухватить комету за хвост" и узнать о ней какие-нибудь дополнительные данные.

Кстати, о хвосте. До настоящего времени у кометы не обнаружено признаков "кометной деятельности". Говоря простым языком, астрономы не видят у этого небесного тела хвоста из пыли и газов, отличающего кометы от астероидов. Кометой тело было названо скорее из-за характерной орбиты и скорости. При дальнейшем изучении может оказаться, что это просто разогнанный до огромной скорости астероид-путешественник.

Благодатнейшая почва для фантастов — космический корабль из другой звёздной системы проходит мимо нас на полной скорости, замаскировавшись под обычный астероид, оставляет в Солнечной системе вооружённый до зубов десант. Увы, на деле всё гораздо прозаичней и это просто астероид или комета, так удачно разогнанная и получившая космический билет в одну сторону. С другой стороны, такой объект был зафиксирован впервые, и никто не может сейчас точно сказать, насколько это частое событие. Вполне возможно, что на нашем веку такое больше не повторится.