Даже тех насекомых, что потеряли одну-две конечности в сражении с врагами, в 90 процентов случаев удаётся вылечить.
Исследователи из Лозаннского университета (Швейцария) обнаружили, что один из видов африканских муравьёв лечит своих солдат, раненных во время набегов на термитники. Если раненый случайно остаётся без помощи, то гибнет почти всегда, но при уходе за ним выздоравливает в подавляющем большинстве случаев. Соответствующая статья опубликована в Proceedings of the Royal Society B.
Авторы исследовали поведение Megaponera analis, африканских муравьёв, живущих южнее Сахары и специализирующихся на набегах на термитники. В таких набегах они жалят термитов, отчего тех парализует, а затем ужаливший муравей уносит добычу к себе в гнездо, где её коллективно съедают. Однако, даже несмотря на наличие у муравьёв яда, солдаты-термиты остаются для них весьма опасными: очень часто они успевают откусить атакующему конечность-другую, а то и больше.
Здоровый муравей переносит на себе раненого.
Исследователи внимательно наблюдали за их поведением в природе и выяснили, что раненые муравьи выделяют феромоны, привлекающие к ним внимание не пострадавших в бою участников набега. Чтобы дополнительно показать, что они ранены, повреждённые муравьи делают нарочито неловкие движения, пока колонна, отступающая в муравейник, находится рядом с ними. И лишь если колонна случайно прошла мимо, раненый муравей прекращает делано прихрамывать и бежит за ней в муравейник. Такое поведение имеет практический смысл: многие муравьи не очень хорошо видят мелкие детали, а вот неловкие движения целого насекомого-собрата им различить легче.
После того как здоровые насекомые замечали раненного, они несли его в гнездо, где зализывали ему раны, — как правило, в местах отрыва конечностей, где течёт красноватая гемолимфа, аналог крови у насекомых. Если раненый оставался без такой помощи, то умирал в 80 процентов случаев. Если товарищи по гнезду зализывали ему раны — то выживал в 90 процентах случаев. Сперва насекомые без одной-двух конечностей испытывали проблемы с движением, но в течение 24 часов после их потери учились ходить почти так же быстро, как и обычные муравьи этого вида.
Учёные предположили, что разница в выживаемости объясняется тем, что слюна муравьев содержит антибактериальные компоненты. Тело муравьев устроено так, что им тяжело зализывать собственные оторванные конечности. Чтобы проверить, в бактериях ли дело (и в противостоянии им слюной), исследователи поместили раненых муравьев на стерильные образцы почвы. Смертность среди них снизилась с 80 до 20 процентов, то есть стала близка к той, что имеют муравьи, которым зализывают раны их товарищи.
Авторы внимательно изучили муравьев, выступающих в набеги на термитов, и выяснили, что 21 процент из них уже потеряли одну-две лапы. Иными словами, они были ранены в предшествующих набегах. Таким образом, "медпомощь" для данного вида муравьев играет важнейшую роль — без неё они теряли бы личный состав значительно быстрее, что снижало бы их возможности при атаке колоний термитов.
Отдельно отмечается, что муравьи, не могущие встать на ноги из-за потери трёх, четырёх и более конечностей, не выделяют феромон, привлекающий внимание товарищей к их бедственному положению. Даже когда учёные нанесли такой феромон на подобных тяжелораненых, другие муравьи не могли унести их в гнездо. Им требовалось, чтобы раненый хотя бы частично опирался на свои конечности, а имея менее четырёх сохранившихся лап, сделать это повреждённые муравьи не могли.
Ранее другая группа исследователей обнаружила у муравьёв способность использовать орудия — причём не только из природных компонентов, но и из материалов, позаимствованных у человека. Ещё одна выяснила, что фиджийские муравьи специально сажают и удобряют своими экскрементами растения, из которых затем вырастают готовые муравьиные гнёзда.