Оптическая иллюзия запутала астрономов

Тёмная область, рассекающая планетарную туманность в созвездии Близнецы, привела к путанице: до сих пор её считали двумя сталкивающимися туманностями. О странном казусе в современной астрономии рассказывает официальный сайт Европейского космического агентства (ESA).

На последних стадиях своей эволюции звёзды средней величины — массой от одной до восьми масс Солнца — сбрасывают внешние оболочки, образуя планетарные туманности. В 2007 году очередную такую туманность обнаружил космический телескоп Hubble. Расположенная в 4300 световых годах от нас, в созвездии Близнецы, она весьма велика и достигает трёх световых лет в поперечнике.

Однако необычная тёмная область, пересекающая это газовое облако, привела к серьёзной путанице. Астрономы сочли его двумя отдельными, хотя и близко расположенными планетарными туманностями, и в Новый общий каталог туманностей и звёздных скоплений (New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars, NGC) она вошла как пара объектов: NGC 2371 и 2372. Ошибка обнаружилась лишь недавно.

Тесное соседство туманностей заинтересовало специалистов, и они продолжили наблюдения, ожидая увидеть какие-нибудь результаты их столкновения. Но когда тот же Hubble получил новые снимки этой области, сделанные с большим разрешением, внутри облака обнаружилась всего одна звезда. Это надёжно указывает на то, что NGC 2371 и 2372 — на самом деле одна протопланетарная туманность, по неизвестной причине несущая тёмный «шрам». Её название в каталоге было обновлено, и теперь туманность носит индекс NGC 2371/2 – в память о «двойственной» предыстории её наблюдений.