Первыми людьми на Мадагаскаре оказались выходцы из Юго-Восточной Азии

Учёные из Великобритании и Германии изучили остатки культурных растений, найденных в ходе раскопок на острове Мадагаскар, и обнаружили, что они являются типично азиатскими и до сих пор нетипичны для континентальной Африки. Это позволило достоверно установить, что древнейшие жители острова были мигрантами с Зондских островов, преодолевшими более 6000 километров, чтобы заселить отдалённый остров. Соответствующая статья опубликована в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Исследователи применили метод флотации для выделения из древних культурных слоёв следов растений. В ходе флотации вода смешивается с образцами грунта и в ней всплывают более лёгкие растительные останки. При этом учёные обнаружили, что среди 2443 обнаруженных образцов доминирует рис азиатского происхождения и маш — зернобобовое с высоким содержанием белка, также распространённое в Азии. Находки были сделаны в слоях VIII—X веков, которые являются одними из древнейших среди достоверно датированных культурных слоёв на острове. Исходя из этого, авторы новой работы полагают, что первыми поселенцами Мадагаскара были не африканцы-банту, как считал ряд учёных ранее, а именно австронезийцы, мигрировавшие на остров с территории современной Индонезии в первые века нашей эры. 

Современные мадагаскарцы говорят на языке явно австронезийского происхождения, то есть их ближайшие родственники обитают в Индонезии и Полинезии, довольно удалённых от Мадагаскара. В то же время Африка находится в десятки раз ближе к этому острову, из-за чего в научной литературе долгое время существовала дискуссия. Одни исследователи утверждали, что заселение острова изначально осуществлялось австронезийцами из Индонезии, проделавшими плавание, по масштабам сходное с Колумбовым, но примерно на тысячу лет раньше. Другие утверждали, что никаких точных свидетельств этому нет, и возможно, что австронезийцы не были исходным населением острова.

В таком сценарии первые люди на нём появились из Африки, и лишь затем большое количество переселенцев-австронезийцев позволило им ассимилировать африканцев. Усугубляет ситуацию то, что следы первых людей на острове датируются в широком диапазоне: от 490 года нашей эры до 2000 года до нашей эры (отметины на костях животных от каменных орудий). К моменту наиболее ранних дат австронезийцы ещё не умели плавать на расстояния в тысячи километров. Таким образом, до нынешнего исследования вопрос о происхождении первых людей, поселившихся на острове, долгое время оставался неясным.

В то же время новую работу нельзя считать полностью закрывшей дискуссию о присхождении первых мадагаскарских поселенцев. Палеоботанические исследования другой группы учёных ранее обнаружили пыльцу конопли на острове, причём возраст её составил примерно 2200 лет. Конопля в континентальной Африке была известна ещё 3000 лет назад, однако австронезийцы долгое время были незнакомы с ней.