Церера оказалась гигантской космической "формочкой для льда"

Учёные из США, занимающиеся обработкой снимков зонда Dawn, принадлежащего NASA, обнаружили на поверхности Цереры настоящие ловушки для водяного льда. В них он сохраняется нетронутым миллиарды лет. Всего постоянными ледниками может быть занято примерно 1800 квадратных километров только в Северном полушарии планеты. Соответствующая статья опубликована в Geophysical Research Letters.

Исследователи сопоставили снимки камер зонда с известными параметрами орбиты Цереры. Наклон оси её вращения очень мал, всего около 4 градусов (на Земле — 23 градуса). Это означает очень слабые сезонные изменения в освещённости тех или иных регионов планеты. Смоделировав, какая часть из кратеров Цереры и горных склонов может получать солнечный свет, авторы новой работы нашли в Северном полушарии примерно 1800 квадратных километров областей, вообще не получающих солнечного света (на видео показаны голубым):

Неясно, был ли первичный лёд в этих районах в момент образования планеты. Но даже если это и не так, то лёд там должен был обязательно появиться. Дело в том, что внешние слои Цереры примерно на треть состоят из воды, играющей на этой карликовой планете роль мантии. Периодически часть её расплавляется внутренним теплом небесного тела и выбрасывается в процессе криовулканической активности. Из-за этого у Цереры есть очень разреженная атмосфера, содержащая молекулы воды. Часть из них, согласно моделированию, неизбежно попадает в район кратеров. Поскольку там холоднее -150 градусов по Цельсию, вода в таких местах выпадает в виде льда. За миллиарды лет существования карликовой планеты в её кратерах должен был накопиться довольно толстый слой водяного льда.

Находка имеет важное теоретическое значение для планетологии, а также потенциально практическое применение. По расчётам Роберта Зубрина, полёт на Цереру из-за её малой гравитации менее энергозатратен, чем даже рейс на Луну, которая в сотни раз ближе. Наличие там больших объёмов водяного льда в кратерах диаметром до 16 километров способно существенно облегчить создание исследовательской базы, защищённой от космической радиации и имеющей доступ к воде и добываемым из неё компонентам ракетного топлива.