Вторжение евразийских антилоп уничтожило африканские леса

Учёные из Витватерсрандского университета и Кейптаунского университета (ЮАР) сопоставили историю развития африканских растений с колючками и антилоп, и обнаружили, что приход этих животных в Африку совпал с расцветом подобной растительности. По мнению исследователей, это указывает на то, что именно антилопы, "съевшие" лесные растения без колючек, уничтожили основную часть африканских лесов и сделали саванну типичным местным пейзажем. Соответствующая статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Science.

Палеоботаникам давно было известно, что примерно 15 миллионов лет назад в Африке доминировали леса, причём не только влажные джунгли, как в Конго, но и сравнительно сухие леса, сходные с умеренным поясом. Тем не менее сегодня их практически не осталось, а лесная растительность сохранилась лишь в районах большой влажности, где саванны слишком быстро зарастают. Почему это произошло — до сих пор было загадкой.

Исследователи из ЮАР собрали имеющиеся данные по скорости эволюции ДНК (по методу молекулярных часов) африканских растений, имеющих колючки (акации и прочие). Как оказалось, у всех них участки, связанные с самими шипами, появились лишь около 15 миллионов лет назад. Тогда же среди акаций началось бурное образование новых видов. Когда учёные сопоставили эти данные с датой прибытия антилоп из Евразии в Африку, то обнаружили явное совпадение. Евразия столкнулась с Африкой и образовала сухопутный мост примерно 15 миллионов лет назад. Тогда же предки средних по размерам антилоп типа импалы проникли на континент.

Авторы работы предположили, что антилопы благодаря своей способности подъедать подлесок, стали мешать тогдашним африканским лесам воспроизводить древесную растительность. Предки современных жирафов и слонов, "коренные африканцы", просто не интересовались низкорослой порослью, довольствуясь объеданием уже подросших, высоких растений. Антилопы губили деревья ещё низкорослыми, не давая им вырасти. В итоге выжить смогли только растения, которые в ходе коэволюции с травоядными развили значимые шипы, мешавшие животным поедать их.

Чтобы проверить свою гипотезу, исследователи сопоставили карты распространения 2000 видов растений с колючками и антилоп импала и куду. Как оказалось, растения с шипами лучше всего были представлены там, где было больше всего антилоп.

Учёные полагают, что нынешнее истребление антилоп браконьерами имеет серьезные шансы обратить этот процесс вспять. Некогда инвазивные евразийские виды здесь процветали, однако по мере уменьшения их численности саванны вновь начнут зарастать кустарником, а затем и лесами.