На Меркурии обнаружили землетрясения

Американские исследователи проанализировали данные низковысотных наблюдений космического аппарата MESSENGER и пришли к выводу, что на Меркурии существует тектоническая активность на протяжении последних 50 миллионов лет. До сих пор считалось, что она закончилась там уже 3,5 миллиарда лет назад. Соответствующая статья опубликована в Nature Geoscience. 

Меркурий резко отличается по своей геологии от остальных планет Солнечной системы. Несмотря на небольшие размеры (в 2,5 раза меньше Земли), он имеет слабое магнитное поле — в отличие от более крупной Венеры или Марса, практически его лишённых. Кроме того, плотность Меркурия аномально высока. По современным представлениям такие особенности присущи ему потому, что до 60 процентов объёма планеты занято жидким металлическим ядром.

Считается, что в далёком прошлом планеты в неё ударило крупное небесное тело и унесло значительную часть коры и мантии в открытый космос. Из-за аномально большой доли ядра и тонкой мантии планетологам трудно понять детали геологии Меркурия. Однако до сего дня считалось, что ядро планеты слишком маленькое, чтобы не охладиться и поддерживать нужный для тектонической активности уровень температур. Расчёты показывали, что такая активность на Меркурии замерла ещё 3,5 миллиарда лет назад. 

В новой работе астрономы проанализировали детали лазерной альтиметрии, проведённой аппаратом MЕSSENGER в 2011—2015 годах. Суть этого метода состоит в измерениях высоты различных точек планеты с помощью фиксации времени прохождения лазерного импульса до поверхности и его отражения. Разбирая её результаты, учёные обнаружили на поверхности Меркурия небольшие открытые сбросовые уступы. До этого на планете были известны лишь многочисленные крупные зубчатые уступы (эскарпы), простирающиеся на сотни километров.

Они, предположительно, образовались при сжатии, сопровождавшем остывание планеты, в результате которого площадь поверхности Меркурия уменьшилась на один процент. Считается, что большие уступы очень стары. Наличие на поверхности Меркурия хорошо сохранившихся больших кратеров ранее интерпретировалось как признак отсутствия там движения коры в последние 3—4 миллиарда лет. Однако новое открытие мелких сбросовых уступов ставит эту идею под сомнение.

Небольшие уступы присутствуют в том числе и на склонах кратеров, некоторые из них моложе 50 миллионов лет (их возраст в настоящее время умеют определять довольно точно). Исследователи делают вывод, что тектоническая активность и мелкие подвижки участков коры все ещё идут на первой от Солнца планете. По аналогии с Луной, такие подвижки могут вызывать землетрясения магнитудой до пяти баллов. Авторы работы предлагают проверить это предположение, доставив на поверхность Меркурия автоматические сейсмографы.

Тектоническая активность часто называется одним из важнейших факторов, делающих твёрдые планеты обитаемыми. Без неё, предположительно, нет магнитного поля и биогеохимического круговорота важных для сложной жизни веществ.