Морские биологи объяснили менопаузу у косаток

Международная группа биологов показала, что потомство самок косаток (Orcinus orca), находящихся в преклонном возрасте, показывает меньшую выживаемость в сравнении с детёнышами молодых особей. Этот процесс может играть ключевую роль в прекращении участия более старых самок в размножении. Соответствующая работа опубликована в Current Biology.

Исследователи использовали данные за 43 года наблюдений группы так называемых резидентных (оседлых) косаток у берегов Северной Америки. Выяснилось, что средний возраст первых родов для косаток в этом районе 15 лет, а средний возраст наступления менопаузы, как правило, не выше 39 лет. Поскольку средний промежуток между родами для них равен 6 годам, периодически время размножения для старших и младших самок совпадает. Учёные сравнили частоту выживаемости их потомства и обнаружили, что у самок, близких к возрасту менопаузы, она в 1,7 раз ниже, чем у тех, кто ближе к возрасту первых родов.

По мнению биологов, это указывает на то, что для косаток менопауза является естественным следствием сниженных шансов на выживаемость потомства. По всей видимости, разница в выживаемости объясняется тем, что молодые самки косаток дают более жизнеспособное потомство. Если бы более старые самки продолжали рожать и после сорока, вероятность выживания их детёнышей была бы ещё ниже, чем в 1,7 раза. С эволюционной точки зрения сохранение их в фертильном состоянии было бы нецелесообразным. С другой стороны, менопауза даёт пожилым самкам возможность больше времени уделять обучению подрастающего поколения (чужих детей) приёмам охоты (эффект бабушек).

В то же время объяснение не является исчерпывающим. Существует немало животных — в том числе родственников косаток, дельфиновых (Delphinidae) — у которых менопауза, по современным данным, не наступает. Их самки сохраняют способность к воспроизводству весьма долго и могут размножаться даже в почтенном возрасте. Физиологически косатки сходны с ними. Таким образом, не вполне ясно, почему для них менопауза свойственна, а для других дельфиновых — не всегда. К тому же известно, что, например, у человека потомство мужчин старше определённого возраста также чаще всего имеет генетические дефекты. Тем не менее мужчины, сохранившие потенцию, могут размножаться вплоть до предельно преклонного возраста. По всей видимости, такую же способность имеют и самцы косаток. Если их потомство также имеет повышенную вероятность генетических дефектов, как и у людей, не вполне ясно, почему самцы способности к размножению не теряют, а самки утрачивают.

Косатки являются не единственным видом животных, у самок которых известно исчезновение способности к размножению с возрастом. Аквариумные гуппи, слоны и ряд других видов — по крайней мере, в условиях неволи — переживают сходные процессы. Сложнее сказать, свойственны ли они для них в дикой природе и насколько долго самки после менопаузы могут прожить в природных условиях. Известно, что кроме косаток десятилетиями после менопаузы живут ещё самки гринды (дельфиновые) и люди. Эволюционный смысл этого не очень очевиден. В принципе старшие особи конкурируют с младшими за пищевые ресурсы, что должно негативно сказываться на выживании вида в целом. Предположительно, самки после менопаузы могут передавать какие-то знания младшим поколениям, что потенциально повышает их приспособленность к окружающей среде и оправдывает отъём части кормовой базы у размножающихся молодых животных в пользу неразмножающихся старших. Происходит ли такая передача знаний на практике, и почему она не ограничивается самцами старшего возраста, — вопрос пока изученный не слишком детально.