Трансильванские чудовищные птерозавры пили кровь и доминировали над динозаврами

Исследователи из Великобритании обнаружили, что некоторые аждархиды — крупнейшие из птерозавров с крыльями размахом до 10 метров — имели совсем иное строение шеи, чем считалось ранее. Исходя из новых данных, учёные предполагают, что на крупных островах, находящихся на территории нынешней Трансильвании, именно эти летающие создания были высшими хищниками. Соответствующая статья опубликована в журнале PeerJ.

Учёные детально изучили позвонок птерозавра Hatzegopteryx thambema, найденный в Румынии. Около 100 миллионов лет назад эта часть суши была островом Хатеж (условное название по современным топонимам) площадью около 80 тысяч квадратных километров. Авторы работы идентифицировали позвонок как восьмой шейный. Они отмечают его большие размеры (порядка 28 сантиметров) и массивность. Такой позвонок соответствует очень короткой, сильной и прочной шее. Это резко отличает Hatzegopteryx thambema от остальных членов семейства птерозавров (он принадлежал к аждархидам). Они были длинношеими и считались в основном рыбоядными.

Исследователи задаются вопросам, зачем летающему птерозавру больших размеров такая толстая шея, отсутствующая у остальных аждархид. По их реконструкции, она появилась у данного вида летунов из-за его необычной специализации. Он был высшим хищником, пожиравшим довольно крупных существ, размером до небольшой лошади. Чтобы удерживать их в пасти при сильных и резких рывках добычи, птерозавру пришлось прилагать большие усилия. В результате естественного отбора его шея приобрела не только мощные мышцы, но и соответствующие им позвонки.

Остров Хатеж, на территории которого были обнаружены его останки, 100 миллионов лет назад находился в море Тетис и был изолирован от материков как минимум двухсоткилометровым проливом. Поэтому крупные динозавры не могли достичь его берегов. Сухопутные динозавры умеренных размеров там всё же были. Предположительно, они попадали на остров на естественных плотах из увлечённых штормами деревьев и поэтому не могли быть слишком крупными. Зато летающие аждархиды легко добирались до острова. Размер этих птерозавров был огромным: размах их крыльев доходил до 10–11 метров. На изолированном клочке суши, лишённом тираннозавров и велоцирапторов, Hatzegopteryx thambema быстро стал доминирующим хищником.

Работа примечательна тем, что в очередной раз подтверждает статус представителей аждархид как именно летающих существ. Это до сих пор довольно дискуссионный вопрос в научной литературе. Современные летающие организмы не достигают ни таких циклопических размеров, ни веса более 200 килограммов, типичного для крупных птерозавров. Получается, что либо их аэродинамика, либо весовое совершенство почему-то так и не было превзойдено всеми, кто жил на планете после вымирания конца мелового периода. Современные модели не показывают возможности полёта для таких крупных существ. Тем не менее следы их быстрого проникновения на изолированные участки суши, куда остальные крупные сухопутные и приморские виды не могли попасть, указывают, что они каким-то образом всё же летали.

Хотя птерозавры, по ряду предположений, и были покрыты перьями, как динозавры, вопреки распространённым в массовой культуре представлениям, они не являются собственно динозаврами. Так же как и крокодилы, они принадлежат к архозаврам — диапсидным пресмыкающимся, в состав которых входили разные группы существ. К ним относятся не только динозавры и произошедшие от последних современные птицы, но и крокодилы, их предки, а также собственно птерозавры. Птерозавров отделяет ряд необычных черт. Среди прочего они были крупнейшими из летающих организмов в истории Земли. Крупнейшие летающие птицы, как правило, не тяжелее 15 килограммов, то есть во много раз меньше вымерших птерозавров.