У шотландских белок зафиксировали эпидемию проказы

Британские ветеринары обследовали множество трупов погибших естественной смертью обыкновенных белок (Sciurus vulgaris) в Шотландии, проанализировали их кровь на наличие микроорганизмов и выяснили, что многие из этих грызунов были поражены бактерией Mycobacterium lepromatosis и Mycobacterium leprae. Находка необычна не только тем, что у грызунов никогда раньше не находили бактерий этих видов, но и тем, что в Великобритании проказа считается истреблённой уже несколько столетий. Научная статья о лепре среди белок опубликована в журнале Science.

Коллектив исследователей два года назад уже заявлял о находках Mycobacterium lepromatosis у британских белок. Тогда они обнаружили в Шотландии, где проживает 3/4 всех белок Великобритании, грызунов с признаками проказы: с облысевшими и раздутыми ушами, носами, веками и пальцами. Гистологический анализ поражённых участков выявил в них наличие Mycobacterium lepromatosis. Эти бактерии были описаны сравнительно недавно, в 2008 году, у ряда мексиканцев, поражённых лепроматозной проказой, одной из самых тяжёлых форм этого заболевания. Mycobacterium leprae — наиболее давно известный и широко распространённый возбудитель проказы.

Новое исследование подтвердило результаты старого. Ветеринары взяли гистологические пробы поражённых тканей, а также взяли образцы крови для микробиологического анализа у 100 трупов белок из Ирландии, Шотландии и других частей Соединённого Королевства. Многие из них были при жизни заражены Mycobacterium leprae и Mycobacterium lepromatosis. Самый высокий процент инфицированных грызунов, судя по всему, на острове Броунси: все 25 тушек белок, добытых оттуда, несли в себе бактерии первого вида.

Как и почему такая значительная доля белок оказалась поражена проказой — непонятно. Долгое время считалось, что бактерии-возбудители лепры не поражают никого, кроме людей и их самых ближайших родственников. Попытки вырастить Mycobacterium leprae в культурах клеток лабораторных животных, таких, как крысы и мыши, не приводили к успеху. Единственное исключение — девятипоясные броненосцы: они болеют проказой, но, судя по всему, этой инфекцией их изначально заразили люди 400–500 лет назад. Однако в Великобритании уже несколько веков не было зарегистрировано ни одного случая проказы среди людей, поэтому маловероятно, что белок инфицировал человек.

Численность обыкновенных белок снижается во многих странах Европы. Одна из причин в том, что их вытесняют из привычных мест обитания каролинские белки, уроженки Северной Америки. Однако исследование случаев проказы у Sciurus vulgaris может говорить о том, что проигрыш в конкуренции с американскими белками — не единственная причина снижения численности местных грызунов.