Палеонтологи поняли, почему у гигантских динозавров не ломались шеи

Необычное зигзагообразное соединение костей позвоночника укрепляло скелет зауропод, позволив им стать самыми крупными среди динозавров.

Американские палеонтологи обнаружили, что кости в позвонках гигантских динозавров соединялись друг с другом, как детали пазла или конструктора. Эта деталь стала одной из важных адаптаций, сделавших зауропод самыми крупными животными суши. О находке сообщается в статье, опубликованной аргентинским палеонтологическим журналом Ameghiniana.

Многие самые знаменитые и большие динозавры, включая диплодоков, которые претендуют на звание самых крупных из них, относятся к группе растительноядных зауропод. Огромные размеры потребовали развития целого ряда адаптаций, позволяющих поддерживать вес многотонного тела, включая мощные "слоновьи" ноги и облегчённую структуру костей. Уменьшенная голова удерживалась длинной — до 15 и более метров — и толстой шеей.

Как и у прочих позвоночных, позвонки зауропод были образованы из "основного" тела и невральной дуги, через просвет которой проходит спинной мозг. По мере развития эти кости полностью сливаются; у людей этот процесс завершается за 6–7 лет, а у гигантских зауропод мог продолжаться 20 лет и более. До сих пор учёные не могли сказать, как же эти ящеры вырастали до своих внушительных размеров. Ведь, пока слияния костей не происходило, их позвоночник был недостаточно прочен, чтобы выдерживать огромную массу.

Палеонтологи из Мичиганского университета Джон Фронимос (John Fronimos) и Джеффри Уилсон (Jeffrey Wilson) изучили хранящиеся в музее останки зауропод Spinophorosaurus nigerensis, которые достигали длины 13 метров и массы 7 тонн. Учёные обратили внимание на необычную деталь: зигзагообразные линии соединения между телом позвонка и его невральной дугой.

У людей эта линия остаётся практически ровной, но гигантским ящерам зигзаг мог обеспечивать надёжное сцепление частей позвонка ещё до того, как они срослись. Благодаря такой форме они соединялись друг с другом накрепко, как детали пазла. Кроме того, давление, возникающее между ещё не сросшимися половинами позвонков, распределялось у зауропод по большей площади, облегчая воздействие на костную ткань и тем самым снижая риск её переломов.

Учёные также отмечают, что разные позвонки S. nigerensis демонстрируют разную выраженность такого зигзагообразного соединения: судя по всему, отражая различные нагрузки, которые им приходилось выдерживать. Наиболее сглаженной эта линия была ближе к голове животного, а максимально изогнутой — у основания длинной шеи, от которой требовалось поддерживать огромный вес. Теперь Фронимос и Уилсон планируют подтвердить свою гипотезу, изучив останки других зауропод.