NASA испытала бурильные установки для марсоходов в пустыне Атакама

Экспедиция NASA испытала в пустыне Атакама (Чили) прототипы ряда устройств для поиска следов примитивных микроорганизмов в марсианском грунте на глубинах до 1—2 метров. Предполагается, что подобные системы могут быть использованы марсоходами следующего поколения непосредственно для поиска жизни на Красной планете.

Работы ведутся в рамках проекта ARADS (The Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies), изучающего перспективы использования мобильных бурильных установок для астробиологических исследований. В конце февраля 2016 года в его рамках впервые был развернут в полевых условиях прототип бурового устройства для будущего марсохода, манипулятор для захвата почвенных образцов и детектор для поиска в них следов жизни (Signs of Life Detector — SOLID). Кроме того, была испытана полевая химическая мини-лаборатория (Wet Chemistry Laboratory — WCL). Изо всех этих систем лишь WCL имеет прямые аналоги среди оборудования, ранее использованного на других марсоходах. Остальные приборы и системы являются разработанными с нуля.

В ходе первого полевого развёртывания систем проекта ARADS после бурения и забора образцов был проведён их анализ с помощью минилаборатории. В ближайшее время результаты анализа будут проверены в обычных стационарных химических лабораториях, что позволит оценить эффективность SOLID и WCL.

Бурильные работы и забор образцов осуществлялись на солончаковых участках пустыни Атакама. Как показало вышедшее в феврале 2016 года исследование, проводившееся с участием специалистов из NASA, именно солончаки являются наиболее подходящим местом для примитивной жизни в условиях экстремально низкой влажности, характерной для Марса. Их соли гигроскопичны и накапливают в себе воду даже если её общее количество в окружающей среде весьма мало. К тому же точка замерзания у воды с большим содержанием солей так низка, что даже сегодня на Марсе наблюдаются потоки очень солёной воды, периодически возникающие в районе предполагаемых подпочвенных солончаков.

До настоящего времени все эксперименты по поиску следов органики и примитивных жизненных форм, которые выполняли земные марсоходы, осуществлялись с глубин не более нескольких сантиметров. В то же время из-за высокого уровня ультрафиолетового излучения на поверхности Марса вероятность обнаружить микроорганизм земного типа очень низка. В лабораторных экспериментах лишь лишайники и ряд бактериальных спор смогли выжить при симуляции марсианских условий.

Как считает ряд планетологов, гораздо выше шансы встретить следы былой или ныне существующей жизни на глубине от одного метра и более. В 2011—2012 годах в пустыне Атакама на глубине 1—2 метра были обнаружены неожиданно разнообразные подпочвенные группы микроорганизмов, хотя ранее эта пустыня считалась свободной от активной бактериальной жизни (за исключением спор). После этого ряд астробиологов поставил вопрос о том, нет ли подобных бактериальный сообществ и за пределами Земли, в первую очередь в марсианских пустынях.