В США начали разработку нового сверхмощного ионного двигателя для межпланетных перелётов

По информации NASA, американская компания Aerojet Rocketdyne, Inc. получила контракт на разработку ионного двигателя для космических кораблей, основанного на эффекте Холла.  Работа, которая должна быть выполнена в рамках контракта, потенциально может повысить эффективность ионных космических двигателей за счёт экономии топлива (более чем в 10 раз) и увеличения мощности вдвое по сравнению с современными аналогами.

Ионные двигатели основаны на создании реактивной тяги на базе ионизированного газа, разогнанного до высоких скоростей в электрическом поле. Потребляемая мощность такого двигателя — от одного до семи киловатт, коэффициент полезного действия — до 80 процентов и возможна непрерывная работа в течение более чем трех лет. Они имеют малый расход топлива (как правило, это инертные газы, иногда ртуть). У ионных двигателей есть и минусы, такие как невысокая мощность, до настоящего момента она не превышала семи киловатт.

Двигатель от Aerojet Rocketdyne, Inc в случае успеха будет способен развивать мощность в 13 киловатт. В нём предполагается использовать эффект Холла, который при равных размерах двигателей способен дать большую тягу. Холловский двигатель состоит из кольцевой камеры между анодом и катодом, вокруг которой расположены магниты. С одной стороны в камеру подаётся газ, с другой стороны происходит истекание плазмы. При этом возникающая сила Лоренца ускоряет электроны, что создаёт дополнительную тягу.

Ионные двигатели используются для управления ориентацией и положением на орбите искусственных спутников Земли (некоторые спутники оснащены десятками маломощных ионных двигателей), а также в качестве главного тягового двигателя небольших автоматических космических станций. Если у NASA  получится создать ионный двигатель большой мощности, это сильно продвинет вперёд возможность межпланетных космических исследований, включая миссии на астероиды и отправку космонавтов на Марс.