Учёные: Марсианский метан — результат деятельности бактерий

Исследователи из Калифорнийского университета в Пасадене (США) проанализировали данные по колебаниям концентрации метана в атмосфере Марса и пришли к выводу, что они указывают на его подповерхностное происхождение. По их мнению, есть вероятность, что этот газ связан с жизнедеятельностью подпочвенных марсианских бактерий. Соответствующее исследование направлено на публикацию в журнал Astrobiology, а с его препринтом можно ознакомиться на сайте Корнелльского университета.

Авторы работы отмечают, что фоновое значение концентрации метана, зафиксированное "Кьюриосити" находится на уровне всего лишь 0,7 частиц на миллиард (близко к порогу чувствительности приборов). Но в отдельные сезоны (при изменении температуры) оно растёт до 7 частей на миллиарда, то есть десятикратно. На Земле метан может менять свою концентрацию сезонно, только если он является результатом деятельности микроорганизмов. Чисто геологические механизмы (извержения вулканов) также могут быстро менять его содержание в атмосфере в определённой точке. Однако сомнительно, что марсианские извержения происходят всё время в один и тот же марсианский сезон и не случаются в другие.

Исследователи рассмотрели три варианта объяснения резких колебаний концентрации метана. В первом они предположили, что он адсорбируется перхлоратами марсианской почвы при росте температуры и образовании солевого раствора в верхних слоях почвы. После похолодания метан может высвобождаться. В теории это возможно, однако лабораторные эксперименты показали, что для этого нужно столько внешнего тепла, сколько в условиях Марса просто нет.

Второй сценарий, объясняющий колебания уровня метана, — бактериальный. По мере изменения температуры метанопродуцирующие бактерии на Земле резко меняют интенсивность своей жизнедеятельности, что влияет и на уровень метана в воздухе. Однако проверить бактериальную гипотезу без исследований на месте не представляется возможным, отмечают учёные.

В третьем сценарии метан может подниматься к поверхности там, где под грунтом, на глубине в сотни метров и более, присутствуют крупные подземные водоёмы. Хотя их существование на Марсе пока не установлено, оно считается вполне возможным. В то же время, сезонные колебания температуры на такой глубине маловероятны. Поэтому связь таких подземных озёр и сезонных изменений уровня метана на данный момент также не вполне ясна.

Метан был обнаружен в атмосфере Марса в 2003 году и долгое время его наличие там было предметом дискуссий: одни измерения показывали, что метан есть, другие — что его там нет. Как удалось установить с помощью "Кьюриосити", такая противоречивая картина связана с тем, что в отдельные моменты времени метана там действительно почти нет, а затем он почему-то появляется вновь.