Американские мамонты вымерли от жажды

Исследователи из США установили, что на острове Святого Павла (острова Прибылова) вымирание мамонтов затянулось до эпохи становления первых человеческих государств, а главной его причиной стало таяние местного ледника. Соответствующая статья опубликована в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Ранние находки останков карликовых мамонтов на острове Святого Павла (Аляска) были датированы 6500 лет назад. Слабость такой датировки в том, что неизвестно, найдены ли останки именно самых последних животных этого вида. Поэтому исследователи взяли заборы донных отложений местных озер и установили, что 5600 лет назад в них исчезают споры грибков, живущих на навозе крупных животных. Кроме мамонтов на острове из больших зверей там водились только белые медведи. Однако после окончания ледникового периода и вплоть до 4000 лет назад остров был довольно тёплым местом и полярные медведи сюда не попадали. Следовательно, датировка по грибкам указывает на вымирание крупных животных на острове 5600 лет назад. Остатки ДНК из донных отложений, которые исследователи считают ДНК мамонтов, также подтверждают эту точку зрения. Во всей остальной Северной Америке они погибли на много тысяч лет раньше.

Дата вымирания прояснила и его причины. Судя по донным отложениям, примерно в это же время на острове пресные озёра лишились источников питания — талых вод ледника с местной возвышенности. После этого пресной воде неоткуда было появиться в нужных количествах.

Сегодня африканские слоны в период засухи копают углубления, вроде примитивных неглубоких колодцев рядом с исчезающими водоёмами. В итоге растительность по их берегам вытаптывается, и иссыхание источников усугубляется. Временно озёра могли полностью пересохнуть в тот период. В этом случае мамонты вымерли от голода и жажды, а не от рук людей. Первые поселенцы на острове появились лишь в 1787 году, когда его открыли русские.

Американские мамонты были не последними на Земле. Ещё  2000 лет после их вымирания мамонты существовали на острове Врангеля, также карликовые. Причины их гибели менее ясны. При этом первые следы пребывания человека на этом острове близки к моменту исчезновения карликовых потомков шерстистых гигантов.

По современным преставлениям мамонты процветали до таяния ледников, потому что рядом с ледниковой границей был постоянный антициклон — ясная погода при почти полном отсутствии осадков. Солнечные лучи растапливали немного льда, образовавшаяся вода подпитывала растительность. Когда ледник стал отступать, антициклоны перестали господствовать в палеотундре. Зимой начал выпадать глубокий снег, затруднявший мамонтам добывание пищи. Те стали отступать всё дальше на север за уходящим ледником, что и привело их на острова Врангеля и Святого Павла. Возможно, деятельность людей ускорила вымирание этих животных, однако в настоящий момент многие учёные сомневаются в том, что она стала его главной причиной.