Обнаружен древнейший след жизни на суше

Немецкие геологи обнаружили в породах древнего суперконтинента Ваальбара следы наземной жизни древностью не менее 3,2 миллиарда лет. Соответствующая статья опубликована в журнале Geology.

Учёные проанализировали изотопный состав образцов пирита из отложений из Южной Африки. Они относится к так называемому зеленокаменному поясу на территории, ранее входившей в древнейший суперконтинент Ваальбара. Одна часть его коры уцелела в Южной Африке, а другая — в Австралии. Оба куска располагают корой древностью до 3,5 миллиарда лет, самой старой из сохранившихся на Земле.

Анализ соотношения изотопов серы-32 и серы-34 в изученных кристаллах пирита (соединения серы и железа) показал, что в центре кристаллов более лёгкого изотопа серы меньше, чем снаружи. Это результат биологического фракционирования — явления, которое довольно широко встречается в живой природе и сегодня. Живые организмы, как правило, предпочитают использовать в обмене веществ более лёгкие изотопы. Это часто позволяет найти следы их деятельности в образцах настолько древних, что следов самих организмов там уже нет. 

Как отмечают авторы работы, пириты взяты из слоёв, датированных примерно 3,22 миллиарда лет. Геологически их идентифицировали как отложения в речной долине, подвергавшейся систематическим периодам повышенного и пониженного увлажнения — разливам и засухам. Данные породы не были частью морского дна. Таким образом, учёные обнаружили древнейшие бесспорные свидетельства присутствия жизни на суше. Ранее самые древние следы наличия жизни, согласно расчётам, имели возраст не более 2,9 миллиарда лет.

Довольно ранние следы жизни на суше укладываются в ряд гипотез последних десятилетий. Они указывают, что первые микроорганизмы, включая универсального предка всего живого (LUCA), могли возникнуть не в море, а на суше, поблизости от источников пресной воды.