Пустыня Атакама недавно была болотом

Учёные из Калифорнийского университета в Беркли (США) подвергли анализу результаты раскопок в пустыне Атакама и нашли там признаки того, что всего 9–17 тысяч лет назад она была заболоченной областью. Соответствующее исследование было представлено на собрании Американского геофизического союза.

В настоящее время поверхность пустыни Атакама основную часть времени совершенно безжизненная. Высокие горы, расположенные к востоку от неё, блокируют перенос воздушных масс, насыщенных водяными парами. Из-за холодных течений, проходящих рядом с чилийским берегом, испаряемость воды здесь аномально низкая. Господствующие ветра в этом районе не движутся на восток. Поэтому со стороны Тихого океана осадки также не приходят. Средняя частота дождей в регионе — один в несколько лет.

Учёные проводили планомерные раскопки в Атакаме. Когда они преодолели слой современных засолённых почв, то обнаружили под ним следы пресноводных растений, а также улиток, включая довольно крупных. Найденные виды улиток часто предпочитают солоноватые воды, а также встречаются в заболоченной местности, но не в пустыне.

Исследователи отмечают, что согласно ряду моделей в ледниковый период и сразу после него карта распределения осадков над Южной Америкой была иной и Атакама получала их в шесть раз больше, чем сегодня. Однако этого всё равно было бы недостаточно для формирования устойчивой заболоченности. По всей видимости, вода поступала не только в виде осадков, но и в качестве стоков с гор, лежащих к востоку. Видимо, часть влажных воздушных масс надвигалась на этот район с запада, со стороны океана. Преодолеть Анды они не могли, выпадая дождями на склонах. Оттуда могли формироваться потоки, достигающие Атакамы. Когда сезонные дожди заканчивались, заболоченная местность постепенно высыхала. Испарение поднимало солёность оставшейся воды.

Длительное время в исследовании истории колонизации Нового Света была очень серьёзная проблема. Первые и самые древние следы присутствия человека обнаружились в Южной, а не в Северной Америке, при том, что люди пришли на эти материки через Аляску. Например, стоянки человека в Чили имеют возраст более 15 000 лет, в то время как достоверно установленных стоянок такой же древности в Северной Америке нет. Стало ясно, что человек, проникая из Северной Америки в Южную, двигался с очень большой скоростью с севера на юг. Поэтому следы людей так быстро возникают далеко к югу.

Однако у такого сценария есть одна проблема: непрерывное движение людей через пустынные участки местности сильно затруднено. Пустыня Атакама на севре Чили — обычно предельно сухое место. Там ничего не растёт и нет животных. Единственные существующие живые сообщества — бактериальные, они встречаются на глубине от метра и более. Люди слабо заселяют районы без пресной воды, поэтому как переселенцы из Северной Америки могли бы пересечь пустыню, тянущуюся на много дней пути, не вполне ясно. Если же Атакама в ту пору была богата пресной водой, как показывает новое исследование, то она не мешала колонизации Нового Света вдоль его тихоокеанского побережья.