NASA попыталось оправдаться за отказ от ракеты SpaceX

Чтобы обосновать его, представитель агентства пошёл на искажение фактов, ранее изложенных им самим.

Уильям Герстенмайер (William Gerstenmaier,), заместитель главы NASA по пилотируемой программе, заявил, что агентство не заменит свою ракету на во много раз более дешёвую Falcon Heavy, потому что та может вывести меньший по массе груз к Луне. А создание окололунной станции в 2020-х годах, полагает он, потребует доставки туда больших грузов. Впрочем, отраслевые наблюдатели тут же отметили, что на самом деле масса модулей для окололунной станции много меньше, чем Falcon Heavy может доставить к Луне. Истинной причиной отказа скорее является нежелание NASA бросать собственный, пусть и менее эффективный, проект. О происходящем пишет ArsTechnica.

В понедельник 26 марта на заседании Консультативного совета NASA Уэйн Хэйл (Wayne Hale), бывший глава программы шаттлов, задал Уильяму Герстенмайеру вопрос о том, почему бы NASA не заменить ракету её собственной разработки (Space Launch System, SLS) на радикально более дешёвую Falcon Heavy. На данный момент один пуск SLS оценивается не ниже, чем в 500 миллионов долларов, а Falcon Heavy — в 90 миллионов долларов. К тому же SLS всё ещё не готова к полётам, в отличие от ракеты SpaceX.

Герстенмайер в ответ заявил, что SLS сможет выводить к окололунной орбите до 26 тонн груза, в то время как Falcon Heavy такими возможностями не обладает (по оценкам, на такую орбиту она выведет от 18 до 22 тонн). Конечно, килограмм груза ракета SpaceX выведет к Луне всё равно во много раз дешевле, чем ракета NASA, но, как сказал Герстенмайер, "Я думаю, что [для сборки окололунной станции] всё же будут использоваться большие, объемные блоки, которые потребуют возможностей SLS". Лишь после сборки станции, продолжил он, Falcon Heavy сможет доставлять грузы и людей на окололунную станцию.

Ответ Герстенмайера является фактически неверным, о чём не преминули заявить отраслевые наблюдатели. Дело в том, что окололунная станция не может быть заселена людьми постоянно — к окололунной орбите слишком дорого летать (по крайней мере, на ракетах NASA), а доза космической радиации там во много раз больше, чем на МКС, и втрое больше, чем, например, на поверхности Марса. Поэтому окололунная станция планируется небольшой, как и её отдельные модули.

Как ранее отмечал тот же Герстенмайер, сборка окололунной станции начнётся с миссии EM-2 в 2022 году. В её ходе будет доставлен энергетический модуль Power and Propulsion Bus массой всего в девять тонн. Это вдвое меньше, чем, по самым скромным оценкам, может доставить к Луне Falcon Heavy. Миссия EM-3 в 2024 году доставит туда жилой модуль — массой не более 10 тонн. Более крупных модулей к станции послано уже не будет, то есть для целей строительства и тем более снабжения окололунной станции Falcon Heavy более чем достаточно.

В то же время ответ Герстенмайера вполне объясним. Крупный чиновник не может сказать "мы выбираем нашу ракету, а не более дешёвую частную, потому, что это наша ракета". Ему надо было как-то обосновать отказ для публики. А вероятность того, что широкие массы знакомы с предшествующими выступлениями Герстенмайера, где он опровергает своё выступление от 26 марта, близка к нулю. Это и позволило администратору сравнительно свободно обращаться с фактами.

Следует отметить, что это не первый и не последний эпизод, когда незаинтересованные наблюдатели задают вопрос об осмысленности сверхдорогой программы SLS, ведущейся агентством, и предлагают заменить эту ракету на более дешёвые коммерческие аналоги. Так, Кристофер Крафт (Christopher Kraft), глава пилотируемых полётов США эпохи лунной программы, ранее указывал, что стоимость SLS так высока, что эта ракета "съест NASA заживо". Крафт отмечает, что её стоимость заставит отдавать на её запуски столь большую часть бюджета агентства, что на другие заметные цели там просто ничего не останется.