Всё, что вы хотели знать о метеорном потоке Эта-Аквариды

Комета Галлея, сфотографированная в 1910 году с помощью телескопа Йеркской обсерватории при Чикагском университете.

А вот она же в 1986 году. Снимок сделал астроном Уильям Лиллер на острове Пасхи.

В следующий раз эта комета будет пролетать мимо Земли в 2061 году. Один оборот вокруг Солнца она делает за 75 лет. Когда максимально приближается к светилу (то есть оказывается в перигелии), то облетает его на расстоянии где-то между орбитами Меркурия и Венеры, а на максимальном удалении (в афелии) долетает чуть ли не до самого Плутона. Сейчас она за орбитой Нептуна, на расстоянии больше трёх миллиардов километров от нас.

Сопоставив все имеющиеся исторические сведения, учёные пришли к выводу, что первое известное наблюдение кометы Галлея датируется 612 годом до нашей эры. И в течение долгих веков люди не знали, что её эффектное появление раз в 75 лет — не единственное шоу, которое она регулярно устраивает в ночном небе над Землёй. Они с древних времён наблюдали звёздные дожди, но не подозревали, что некоторые из них имеют отношение именно к этой звезде с хвостом.

Дело в том, что хвост, как известно, возникает потому, что комета по мере приближения к Солнцу всё больше нагревается. Хвост этот состоит из частиц льда, газов, пыли и песчинок, а тянется он примерно на сотню миллионов километров. Если честно, даже возникает обывательский вопрос, как это с 612 года до нашей эры при таком периоде обращения эта комета ещё не испарилась целиком. На сегодняшний день её размеры — 15 на 8 километров (она, разумеется, неправильной формы). Так вот, хвост-то этот никуда потом не девается, он так и зависает в космосе таким длинным-предлинным облаком. То есть комета уже давно ушла, а облако осталось, оно как бы рисует собой дугу её орбиты вблизи Солнца.

И у кометы Галлея орбита проходит таким образом, что Земля по мере своего собственного движения вокруг Солнца пересекает эту облачную дугу дважды в год. Сначала в одном месте, потом в другом. В очередной раз наша планета вошла в это облако 19 апреля 2022 года и будет проходить сквозь него до 28 мая. И всё это время притяжение к Земле захватывает и утягивает к себе болтающиеся в космосе обломки кометы Галлея. Если среди них попадается песчинка или камешек покрупнее, то человек невооружённым глазом замечает его как "падающую звезду". Разумеется, они моментально сгорают в атмосфере целиком, до поверхности ничего не долетает.

Потому что видимая в небе точка, откуда, как фейерверк, вылетают падающие звёзды, находится в созвездии Водолея, у звезды Эта Водолея. Точка эта называется радиантом. Водолей виден в небе и Северного, и Южного полушария, но в Южном созвездие расположено в небе гораздо выше — и в таком ракурсе метеоров видно больше. Поэтому в пик потока в жарких странах наблюдают чуть ли не по 30 падающих звёзд в час, а у нас на Севере — в три раза меньше. И тем не менее Эта-Аквариды — один из самых эффектных метеорных потоков. В Подмосковье, например, хорошим временем для наблюдения считают ночь на 8 и на 9 мая.

Осенью, 2 октября, Земля ворвётся в противоположную часть описанной тем же кометным облаком дуги — и начнётся метеорный поток Ориониды. То есть это тоже обломки кометы Галлея. Как нетрудно догадаться, осенью источник космического фейерверка надо будет искать в созвездии Ориона.

А вот, например, Персеиды (как мы теперь понимаем, звездопад из созвездия Персея) порождает облако, остающееся после пролёта другого небесного тела — 26-километровой кометы Свифта – Туттля, она делает один оборот вокруг Солнца за 133 земных года.

А 14 мая начнутся Ариетиды: ищем созвездие Овна (Aries — по-латыни Овен). Их причина — облако от 6-километровой кометы Макхольца, которая носится вокруг Солнца с периодом в пять лет. Некоторые метеорные потоки порождают осколки астероидов. А у многих звездопадов (их известны десятки) прародители пока ещё наукой не установлены.