Медленное землетрясение: Учёных встревожило загадочное поведение земной коры у Новой Зеландии

У восточных берегов Северного новозеландского острова находится подозрительная и любопытная для геологов местность. Там проходит граница между двумя литосферными плитами: Австралийской и Тихоокеанской. И вторая как бы слегка подныривает под первую, это называется субдукцией. Продвигается она на 4,5 сантиметра в год. Казалось бы, ничтожная скорость, но для гигантских плит земной коры с их огромной массой это означает ощутимое беспокойство. Между ними происходит трение, а значит, в этом месте случаются землетрясения.

Но дело в том, что конкретно эти новозеландские землетрясения весьма своеобразные. Обычно подземные толчки происходят, так скажем, импульсивно: они мгновенные, вся их мощь проявляется сразу. А у Новой Зеландии то же самое напряжение земной коры снимается постепенно, в течение нескольких недель, а то и месяцев. То есть идут "медленные" землетрясения. Зато они безобидные, потому что если вымещать накопившуюся энергию понемногу, то никто не пострадает.

Учёные решили разобраться, что там смягчает эту ситуацию и делает процесс более плавным. И поняли, что нужно благодарить обширное плато, расположенное в этом месте, километрах в трёх ниже уровня моря. Размером оно примерно, скажем, с Архангельскую область, почти 400 тысяч квадратных километров. Плато это вулканическое, то есть это шлейф затвердевшей лавы, которая изверглась 120–125 миллионов лет назад. С тех пор её, конечно, покрыл слой более новых отложений, но под ним прослеживается пористая, явно вулканическая порода.

Так вот, геологи спустили свою технику на дно Тихого океана, пробурили это плато (оно называется плато Хикуранги) и извлекли оттуда образцы породы (керны). Обнаружилось, что они поразительно влажные — чуть ли не наполовину состоят из воды. Правда, эта вода находится в породе не в виде жидкости, её молекулы встроены в состав молекул минералов. То есть порода сильно гидратировалась. Но всё равно получается, что плато Хикуранги в себя вобрало, проглотило целое море воды. И нормальная океаническая кора, хоть она и океаническая, настолько влажной не бывает. Учёные говорят, что, поскольку вулканическая порода имеет в себе множество пустот, её эрозией сильно размывает, поры заполняются водой, она просачивается сквозь породу и более активно гидратирует её.

Но самое интересное, что, как поняли исследователи, именно эта водянистость вулканического плато и помогает избежать разрушительных землетрясений: от трения плит происходит нагрев, в горячей породе молекулы воды отсоединяются, выходят из состава минералов, происходит дегидратация. Вода как бы выдавливается из породы и как бы смягчает собой всё это тектоническое напряжение, и в месте сильного трения плит идёт медленное скольжение.