Астероид оправдали в "геноциде" динозавров

Учёные из Университета Рединга и Университета Бристоля (Великобритания) обобщили результаты исследований всех известных находок динозавров конца мелового периода. На основании своего анализа палеонтологи пришли к выводу, что исчезновение старых видов динозавров опережало темпы возникновения новых за десятки миллионов лет до падения Чиксулубского астероида. В таком сценарии он мог сыграть роль последнего решающего фактора гибели древних пресмыкающихся, однако "вымирать" динозавры по неизвестным причинам начали задолго до него. Соответствующая работа опубликована в Proceedings of the National Academy of Sciences.

Учёные проанализировали все известные останки примерно шести сотен видов динозавров. Все окаменелости были распределены по имеющимся для них датировкам. Таким образом исследователям удалось получить временные отрезки, когда находок тех или иных динозавров было много, когда их количество стало сокращаться, и, наконец, когда они исчезли вовсе. 

Затем, сопоставив время появления и исчезновения всех изученных видов в палеонтологической летописи, учёные пришли к выводу, что всю вторую половину мелового периода (106—66 миллионов лет назад) вымирание различных видов динозавров происходило быстрее, чем образовались их новые виды. Данную ситуацию можно классифицировать как постепенное "вымирание", хотя и чрезвычайно медленное.

Более сложным представляется вопрос о его причинах. По современным данным, динозавры полностью господствовали среди крупных наземных и летающих существ той эпохи. Если в воздухе были широко представлены меньшие по размерам птицы, то наземных млекопитающих было весьма мало. Как правило, они были не крупнее современных кротов и вели ночной образ жизни в наименее конкурентных экологических нишах. Большие и успешные млекопитающие той эпохи палеонтологам не известны.

Авторы работы полагают, что причиной медленного "вымирания" (снижения видового разнообразия динозавров) мог стать комплекс причин, например, разделение материков, связанное с распадом суперконтинентов Гондваны и Лавразии. Географическое обособление видов потенциально могло снизить скорость видообразования. Другим важным фактором они считают изменение климата или конкуренцию со стороны других видов.

Наиболее удивительным оказалось то, что сокращение числа видов динозавров, по-видимому, не сопровождалось занятием их экологических ниш теми же млекопитающими. Исследователи полагают, что, хотя массовое вымирание динозавров явно произошло лишь 66 миллионов лет назад, уже до этого рубежа их экологическая устойчивость была серьёзно поколеблена плавным снижением видового разнообразия. Этот процесс медленного "упадка" мог помешать им восстановиться после катастрофического удара астероида 66 миллионов лет назад.

На данном этапе многие особенности мелового периода, в том числе климатические, нам не известны. По современным данным, из-за большого количества углекислого газа в атмосфере (в 4,25 раза выше, чем сегодня) средняя температура планеты была на 4 градуса выше нынешней. Поэтому постоянные ледовые шапки отсутствовали, а температура морей в тропиках была в районе 37 градусов. При этом среднее содержание кислорода было в полтора раза больше, чем сейчас. В теории, колебание любого из этих параметров должно было резко изменить экологическую устойчивость практически всех видов крупных животных.

Ранее другая группа учёных высказала гипотезу, что ещё до столкновения с Чиксулубским астероидом Земля проходила через облако, серьёзно изменившее её климат в худшую сторону. В случае серьёзного похолодания динозавры могли испытать значительное снижение числа видов и до астероидной катастрофы.