Плутон окрасил свой крупнейший спутник метаном

Американский космический аппарат New Horizons сделал снимок самой большой луны Плутона, Харона, в высоком разрешении. На снимке чётко видно пятно красного цвета на северном полюсе спутника. Специалисты считают, что это часть атмосферы Плутона — метан, захваченный притяжением Харона. О находке сообщает официальный сайт NASA.

Снимок был сделан 14 июля 2015 года во время максимального сближения New Horizons с Хароном. Фотография скомпилирована из трёх изображений, сделанных при помощи многоспектральной Visual Imaging Camera в различных спектрах — синем, красном и инфракрасном.

В течение всего времени специалисты пытались понять, что же могло вызвать такую специфическую окраску поверхности спутника. Наиболее современная теория гласит, что причина — органическое вещество метан. Он испарился с поверхности Плутона и был захвачен притяжением Харона. Постепенно этот метан смёрзся на одном из полюсов (его называют северным или верхним). Затем ультрафиолет в составе солнечного излучения преобразовал метан сначала в более сложные углеводороды, а потом в специфические органические вещества толины, встречающиеся на многих планетах.

Созданная компьютерная модель показала, что на северном полюсе Харона в определённые периоды температура достигает минус 257 градусов по Цельсию. В таких условиях метан образует лёд. Когда в результате вращения спутника этот лёд оказывается под солнечными лучами, он начинает быстро испаряться, оставляя после себя более сложные углеводороды. Красноватые толины копятся на Хароне в течение миллионов лет, постепенно окрашивая спутник в соответствующий цвет. Интересно, что ряд учёных рассматривает толины как вещества — химические предшественники жизни.