Харон прикрыл собой атмосферу Плутона
Харон в небе Плутона в представлении художника. Фото: © wikimedia.org
Как это ни странно, спутник карликовой планеты сыграл значительную роль в том, что на его планете-хозяине существует протяжённая и сложная по составу атмосфера.
Учёные из США с помощью моделирования установили, что спутник Плутона Харон благодаря своим необычным параметрам играет важную роль в сохранении карликовой планетой атмосферы. Заслоняя более массивного партнёра от солнечного ветра, спутник не даёт ему терять лёгкие газы, что и объясняет наблюдения New Horizons, обнаружившего на Плутоне довольно значимую газовую оболочку. Соответствующая статья опубликована в журнале Icаrus.
Харон находится менее чем в 20 000 километров от Плутона и всего вдвое меньше в диаметре. Когда исследователи смоделировали, как эти два тела располагаются относительно Солнца за время цикла взаимного обращения вокруг общего центра тяжести Плутон — Харон, то выяснили, что значительную часть времени спутник проводит между диском своей планеты и светилом. В этом положении он получает достаточно солнечного тепла, чтобы из тёмно-красного льда в некоторых областях Харона возникала разрежённая атмосфера. По всей видимости, она должна подпитываться извержениями криовулканов спутника, иначе бы лёд на Хароне уже давно исчез.
Затем спутник уходит "за Плутон" и уже не может защищать его от частиц солнечного ветра (в основном протонов), "сдувающих" атомы газовой оболочки Плутона. В это время на самом Хароне становится холоднее (его частично затеняет планета). В итоге газ из временной хароновой атмосферы снова замерзает, а затем цикл повторяется.
Исследователи отмечают, что их моделирование частично объясняет, почему на Плутоне наблюдается довольно заметная азотная атмосфера, в некоторых слоях содержащая также примеси метана. Будь карликовая планета лишена тени в виде спутника — и солнечный ветер значительно эффективнее сдувал бы азот с её поверхности.
В то же время следует отметить, что одним влиянием спутника всё не объяснить. Ещё до получения последних данных зонда New Horizons другая группа исследователей выяснила, что азотный лёд на поверхности Плутона не может быть единственным источником его атмосферы. За миллиарды лет он весь испарился бы и был бы утерян Плутоном просто по причине очень слабой гравитации, в разы уступающей земной. Тогда же авторы работы предсказали, что если там есть и азотная атмосфера, и азотный лёд, то их запасы должны пополняться из недр Плутона, которые в этом случае должны сохранить достаточно тепла для криовулканической активности.
