Во времена первых русских князей суд вершился просто: стороны, имеющие друг к другу претензии, выходили на поединок в поле. Кто побеждал, тот и был прав. Женщины и старики имели право выставить вместо себя другого бойца. Они нанимали его для поединка. Отсюда и появилось название "поляница". Это была девушка-богатырь, которая за плату или за идею выходила "в поле" и отстаивала в поединке честь и правоту другой женщины. По сути, она была наёмницей, поединками зарабатывала себе на хлеб и, очевидно, вела особый образ жизни, связанный с тренировками. Во время войны она, в зависимости от происхождения, могла входить в дружину или в ополчение и вдохновлять своими подвигами менее искусных воинов. А перед боем могла, как и другие русские богатыри, затевать поединки с соперниками — проиграть женщине у половцев считалось зазорным. Раз у русских даже женщины такие богатырши, то что уж говорить о мужчинах? В случае победы поляницы бой между войсками мог завершиться, даже не начавшись.

Русские былины рассказывали о женщинах-воительницах как о богатырях, имеющих огромную силу, которой их наделяли стихии — мать-земля или вода. От их посвиста распадались тёмные леса, скатывались камни, вяла трава и осыпались цветы. В архаичной былине "О сватовстве Дуная" описывалась богатырша Настасья. Она вела образ жизни, достойный воина: в свой дом возвращалась редко, ездила "в чистом поле" и зарабатывала на жизнь поединками. Разумеется, сказание описывало её коня как огромное, могучее животное, которое за один прыжок по версте проскакивает, копытами выворачивает скалы и в сырой земельке "по щитки" утопает. Вооружена была Настасья тяжеленной палицей "из булата", кинжалом, "разрывчатым" луком с "калёными стрелами" и копьём.

В былине на свадьбе Дуная и Настасьи молодые затевают соревнование, кто лучше стреляет из лука. Настасья без труда попадает в цель на голове молодого мужа, а вот Дунай промахивается и убивает избранницу. Там, где умерла богатырша, из её крови начинает течь река Непра.

А вот былина про Настасью Микулишну (дочь богатыря Микулы Селяниновича) и богатыря Добрыню заканчивается более душевно. Сначала богатырь, чтобы обратить на себя внимание, дважды бьёт приглянувшуюся ему девицу по темечку, подкравшись сзади. Мило, правда? Но воительница презрительно сравнивает его удары с комариными укусами, в поединке повергает героя на землю и сажает его в седельную сумку. А после, приглядевшись, решает, что Добрыня "ничего так себе" и за него вполне можно выйти замуж.

Детей богатырши рожали себе под стать: "По коленушки в серебре, по локоточки в золоте, по косицам частые звёзды, сзади светел месяц, а во лбу красно солнышко".

Ещё один запоминающийся образ поляницы — это богатырша Савишна, жена Ильи Муромца, которая сначала билась с ним на поединке, а потом вышла за него замуж, но поляницей быть не перестала и даже однажды билась вместо мужа со змеем Тугарином.

Некоторые историки, впрочем, отказывают русским женщинам в богатырстве, считая, что мотив противостояния с богатырями говорит о сарматском или скифском происхождении дев-воительниц. Разумеется, были женщины-амазонки и у этих народов, но были они и у русских. Ведь мотив противостояния может свидетельствовать и о извечной войне полов, о том, что молодые часто выясняют, кто из них главный.

Историк Николай Карамзин, опираясь на византийские источники, писал, что, когда в 626 году славянское войско осадило Константинополь, греки, разыскивая на поле боя своих павших, находили тела убитых воительниц-славянок.

Недавно на острове Лангеланн в Дании археологи нашли захоронение славянки-воительницы. Очевидно, что она покинула родину, возможно, вышла замуж за викинга, но воинственных занятий не оставила. Вместе с мужем участвовала в войнах и была погребена с почестями. В могилу ей положили боевой топор и кинжал. В 2019 году под Воронежем было найдено групповое захоронение женщин-воинов. Самой старшей из них было 45 лет, а младшей — 13. С ними были захоронены предметы конской сбруи и оружие. Всего же за последние 10 лет под Воронежем было найдено 11 захоронений женщин-воинов.

О том, что поляницы не дикие половчанки, а русские, говорит и тот факт, что женщины-воины сохранились на Руси вплоть до 1380 года, когда произошла Куликовская битва. В ней принимали участие две воительницы — это были Дарья Ростовская и Феодора Пужбольская. Дарья Ростовская была дочерью ростовского князя Андрея Фёдоровича. Девушка сызмальства хорошо владела оружием и прекрасно ездила верхом. Накануне битвы она переоделась в мужскую одежду и сбежала из города, чтобы участвовать в защите родной земли. Скорее всего, отчаянная княжна погибла в сражении, так как после Куликовской битвы упоминаний о ней нет, а её отец прожил ещё 20 лет.

Вместе со своим возлюбленным, князем Василием Дмитриевичем, на Куликовскую битву прибыла дочка князя Ивана Пужбольского Феодора. Она дралась с ордынцами плечом к плечу с любимым женихом. Василий Дмитриевич погиб в сражении, а девица-воин была сильно изранена. Работники отца вынесли её с поля битвы и живой довезли до родного дома, однако оправиться от ран она так и не смогла и вскоре скончалась.

Дело богатырш-поляниц в России продолжили казачки — жёны и дочери казаков. Они постоянно находились с мужьями и отцами там, где велись боевые действия, поэтому с детства умели владеть оружием и стрелять. Например, когда в 1826 году под Екатеринодаром на обоз казаков напали горцы, казачки быстро разобрали мешки на повозках, сделали из них укрытие и стали подтаскивать мужьям патроны. А когда черкесы напали на один из кубанских куреней, казачка Ульяна Линская показала себя достойной дочерью поляниц. Она вооружилась пикой, вступила с горцами врукопашную и утопила одного из врагов в квасной бочке.

А ещё раньше, в 1792 году, на Дону была известна казачка Прасковья Куркина. Когда мужа убили на войне, она переоделась в мужское платье, взяла оружие супруга, села на его коня и отправилась на войну с поляками. Вступила в полк Балабина, принимала участие в боях, получила ранение. За героизм была произведена в урядники, в хорунжии, а затем стала сотником — случай у казаков небывалый. Домой вернулась героиней.

В XIX веке при защите Агадумской линии службу несла казачка Марьяна Горбатко. В начале XX века отличилась оренбургская казачка Серафима Кудашева, жена есаула. Она участвовала в переходе верхом из Владивостока в Петербург, а после начала Первой мировой пошла воевать с немцами и стала разведчицей.

Вслед за отцом ушла на фронт дочь войскового старшины с Урала Наталья Комарова. Девушка сама приобрела коня и амуницию и записалась добровольцем. Храбрость её была безгранична — она не раз совершала подвиги, а однажды отбила у врага знамя полка и подняла пехотный полк в атаку. За это отважную девицу наградили Георгиевским крестом IV степени.

Ещё одной поляницей нового времени стала овдовевшая казачка Елена Чоба. Во время Первой мировой она была награждена двумя Георгиевскими крестами; после революции примкнула к белым, а потом уехала в США.

На самом деле российские женщины давно переплюнули своих прапрабабок. Они руководят казачьими станицами, водят атомоходы, летают в космос, побеждают на Олимпиадах и служат в десантных войсках. А когда богатыри, заигрывая, бьют их сзади палицей по темечку, по-прежнему удивлённо оглядываются. Богатырям надо быть осторожней, иначе они могут оказаться в седельной сумке очередной Настасьи Микулишны. А это обидно.